Carica papaya, es una
especie de
planta de la
familia de las
caricáceas. Su
fruto se conoce
comúnmente como
papaya o papayón,
papayo en
Canarias,
mamón,
melón papaya,
lechosa,
melón de árbol o
fruta bomba.
Carica papaya pertenece a la división
Magnoliophyta o
también denominada angiospermas, es decir, plantas con semillas
protegidas por el fruto. Las angiospermas se subdividen en dos grupos:
clase
Magnoliopsida (plantas dicotiledóneas) y clase
Liliopsida
(monocotiledóneas). La planta de la papaya pertenece a la clase
Magnoliopsida, cuyos caracteres diferenciales son los siguientes:
- 2 cotiledones (a veces 1, 3 o 4)
- Hojas no paralelinervias, en general pecioladas (provistas del
rabillo que une la lámina de la hoja - limbo - a la base foliar o al
tallo, es decir, peciolo)
- Haces vasculares generalmente formando un anillo que encierra una médula (eustela)
- Cámbium intrafascicular presente
- Flores pentámeras o tetrámeras, raramente dímeras o trímeras
- Polen triaperturado o formas derivadas, excepto en los grupos más primitivos
- Raíz primaria (derivada de la radícula del embrión) persistente
En cuanto al grupo monocotiledóneas (clase
Liliopsida), estos son sus caracteres diferenciales:
- 1 cotiledón (o embriones a veces indiferenciados)
- Hojas paralelinervias
- Haces vasculares generalmente dispersos o en dos o más anillos concéntricos (atactostela)
- Cámbium intrafascicular ausente
- Flores normalmente trímeras
- Polen uniaperturado o formas derivadas de ésta
- Raíz primaria generalmente sustituida por raíces caulógenas (que surgen o se forman en el tallo)
La planta posee un tronco sin ramas (por lo general, sólo ramifica si su tronco es herido), de una altura entre 1,8 y 2,5
m, coronado por follaje en forma circular y provisto de largos
pecíolos.
El mismo conserva aún en los especímenes maduros una textura suculenta y
turgente, escasamente blandosa, y presenta numerosas cicatrices
características, producto del crecimiento y caída consecutivas del
follaje superior. La
savia
es de consistencia lechosa (de aquí su nombre de lechosa), y tóxica en
estado natural para el ser humano, pudiendo producir irritaciones
alérgicas con el contacto con la piel. Esta savia lechosa contiene una
enzima muy útil, la
papaína,
empleada como ablandador de carnes: en las parrillas o barbacoas se
emplea el jugo que fluye al cortar la corteza de la lechosa verde para
rociarlo sobre la carne a la cual deja sumamente tierna y jugosa.
Las
hojas de tipo palmeadas poseen largos pedúnculos y lóbulos, midiendo las hojas hasta 24
cm
de diámetro y los tallos alrededor de 61 cm. de largo. Alternas,
aglomeradas en el ápice del tronco y ramas, de pecíolo largo;
ampliamente patentes, de 25-75 cm de diámetro, lisas, más o menos
profundamente palmeadas con venas medias robustas, irradiantes; la base
es profundamente cordada con lóbulos sobrepuestos; hay de 7-11 lóbulos
grandes, cada uno con la base ancha o un tanto constreñido y acuminado,
ápice agudo, pinatinervado e irregularmente pinatilobado. El haz de la
hoja es de color verde oscuro o verde amarillo, brillante, marcado en
forma visible por las nervaduras hundidas de color blanco amarillento y
las venas reticuladas; por debajo es de color verde amarillento pálido y
opaco con nervaduras y venas prominentes y visibles; el pecíolo es
redondeado de color verde amarillento, teñido con morado claro o
violeta, fistular, frágil, de 25-100 cm de largo y 0,5-1.5 cm de grueso.
Los arbustos de papayo tienen tres clases de pies diferentes; unos
con flores femeninas, otros con flores hermafroditas y otros con flores
masculinas. Las
flores femeninas tienen un cáliz formado por una
corona o estrella de cinco puntas muy pronunciada y fácil de distinguir.
Encima de éste se encuentra el ovario, cubierto por los sépalos; éstos
son cinco, de color blanco amarillo, y cuando muy tiernos, ligeramente
tocados de violeta en la punta; no están soldados. Los estigmas son
cinco, de color amarillo, y tienen forma de abanico. Los frutos de este
pie son grandes y globosos. Las
flores hermafroditas tienen los
dos sexos y el árbol que las posee tiene a su vez tres clases de flores
diferentes. Una llamada pentandria, parecida a la flor femenina, pero al
separar los pétalos se aprecian cinco estambres y el ovario es
lobulado. Los frutos de esta flor son globosos y lobulados. Otro tipo de
flor es la llamada elongata y tiene diez estambres, colocados en dos
tandas; la flor es alargada y de forma cilíndrica, al igual que el
ovario, dando frutos alargados. El último tipo de flor es la intermedia o
irregular, no es una flor bien constituida, formando frutos deformes.
Las
flores masculinas crecen en largos pedúnculos de más de
medio metro de longitud y en cuyos extremos se encuentran racimos
constituidos por 15 - 20 florecillas. Las flores están formadas por un
largo tubo constituido por los pétalos soldados, en cuyo interior se
encuentran 10 estambres, colocados en dos tandas de a cinco cada una. La
flor tiene un pequeño pistilo rudimentario y carece de estigmas. Estas
flores no dan frutos, pero si lo hacen son alargados y de poca calidad.
Los frutos y las
flores se desarrollan en racimos justo debajo de la inserción de los tallos de las hojas palmeadas. Los
frutos poseen una textura suave y una forma oblonga, y pueden ser de color verde, amarillo, naranja o rosa. Pudiendo pesar hasta 9
kg,
en la mayoría de los casos no suelen pesar más de 500 o 600 g,
especialmente en una variedad de cultivo de plantas enanas, muy
productivas y destinadas generalmente a la exportación, por su mayor
duración después de la cosecha y antes de su consumo. La talla de los
frutos disminuye en función de la edad de la planta. Baya
ovoide-oblonga, piriforme o casi cilíndrica, grande, carnosa, jugosa,
ranurada longitudinalmente en su parte superior, de color verde
amarillento, amarillo o anaranjado amarillo cuando madura, de una celda,
de color anaranjado o rojizo por dentro con numerosas semillas
parietales y de 10 - 25 cm o más de largo y 7-15 cm o más de diámetro.
Las semillas son de color negro, redondeadas u ovoides y encerradas en
un arilo transparente, subácido; los cotiledones son ovoide-oblongos,
aplanados y de color blanco.
No es planta exigente en cuanto a suelos, pudiendo desarrollarse en
cualquier terreno abandonado o incluso en alguna maceta grande. Es una
de las plantas más productivas con relación a su tamaño ya que siempre
tiene flores y frutos al mismo tiempo. El desarrollo de los frutos
produce la caída de las hojas inferiores, por lo que quedan siempre al
descubierto por debajo de las hojas.
